餡に小麦粉と餅粉を混ぜて蒸しあげた「こなし」生地は白と明るいピンクの二色。

これらを二本の金属板の間に置き、反物のように薄く均一な厚みにのばしていきます。

こなし生地はくっつきやすいため、時折、布の袋に入った片栗粉をやさしくトントンと打ちながら。

若手の職人たちを束ねる製造部のマネージャー・中林さんの繊細な手つきに思わず見入ってしまいます。

程よくのばせたところで取り出したのは、そのまま着物の柄にもできそうな桜の小紋柄が掘られた木型。

絶妙な、としか言いようのない力加減で生地を押し当て、桜の花を咲かせていきます。

この春で、職人歴9年目。

店頭に並ぶ商品の製造はもちろん、和菓子づくり体験教室での指導や催事会場での実演など八面六臂の活躍を見せる中林さん。

小さい頃から和菓子が大好きで、学生時代には俳句や茶道に親しんできたという彼女。爽やかな笑顔で話してくれる姿と菓子に向き合う瞬間の澄んだ眼差しが印象的でした。

生地の切り出しは竹尺で慎重に測りながら、包丁は思い切り良く。

タンッ…！ と力強い音が響き、四方が切り揃えられていきます。

「迷いなく、思い切り断つことにより、美しい切り口になるので。どこから見ても美しくあるよう、お菓子の立体感には気を配っています」

このお菓子は生地の重なりと、僅かなずらしがポイント。白い方が一寸四分、ピンクの方が一寸二分五厘。

春の和菓子店を艶やかに彩る、桜をモチーフにした和菓子たち。特に具象的に桜とわかるものは菓銘にもぜひご注目くださいませ。

今回は『花の袖』。

ひと目で桜とわかる意匠であるため、あえて菓銘には「桜」という言葉は使わないのですが、そこには「食べる人にいろいろと想像して楽しんでもらいたい」という作り手の想いが込められているのだと中林さんはいいます。

桜に限らず花をモチーフとした和菓子には「におい」と呼ばれる「雌しべ・おしべ」のアクセントが添えられているもの。

こなし生地に少量の白餡を混ぜたものや、イラ粉と呼ばれる糯米由来の細粒で表現することが多いのですが、『花の袖』の表面は桜の小紋のみ。「におい」の表現が表に出ていません。

「今回は中の餡玉を黄色に染め、においとしています。春の陽気も重ねて感じていただけたら」

なんと粋な。

「誰が袖」とはそもそも、平安貴族がきものに香を焚きしめていた風習から、武家の登場により袂に入れて香を携行することができるようにと作られた小袖の形をした匂い袋の呼び名でもあります。

京菓子における花のシベ表現の一種と、きものの「誰が袖」。どちらも袖の中にそっと忍ばせた「におい」であるという偶然の面白さ。

なんとも春らしい、そしてきもの好きの心をふわっとくすぐる、素敵な和菓子に出合うことができました。