野宮ののみや※を出た斎宮は桂川で禊を行い、大極殿での発遣の儀を経て、葱華輦そうかれんという輿に乗り、6日もかけて伊勢へと向かいました。

その際の斎宮に仕える官人・女官など500人余りが付き従う大規模な行列が、「斎王群行」と呼ばれたのです。

※野宮……斎宮（斎王）が伊勢に赴く前の1年間、身を清める場所として一時的に造営された殿舎。

斎宮が伊勢にて仕えるこの制度は、天武天皇の娘・大来皇女おおくのひめみこ以降、後醍醐天皇の時代まで約660年にわたって続き、64人の姫君が遣わされたと伝わります。

野宮は一代で取り壊される習わしで、毎年異なる場所に建てられました。嵯峨天皇の代、仁子内親王のときから現在の野宮神社※の鎮座地に野宮が造られるようになり、制度廃絶後は天照大神を祀る神社として長らく親しまれています。

※野宮神社……嵐山の名所・竹林の小径の中にある神。学問・恋愛成就・子宝安産等にご利益があるとされ、縁結びの社として人気が高い。樹皮がついたままの「黒木鳥居」やクロモジで造られた垣根「小柴垣」、絨毯のような苔が美しい庭園が有名。紫式部が書いた『源氏物語』〈賢木〉では主人公・光源氏と六条御息所の別れの舞台として登場し、のちに能『野宮』の題材にもなった。

「斎王群行」のごとき華やかな平安装束を身に纏った人々が野宮神社から御禊の儀が行われる嵐山北乗船場へと向かう「斎宮行列」は、現在、毎年10月の第3日曜に行われています。

これは1999（平成11）年に地元が主体となって、誰もが参加体験しやすいオープンな事業として復活させたものだそう。

今年、斎宮の代わりを務める「斎宮代」に選ばれたのは、石﨑杏さんです。

「凛とした佇まいであっても冷たい印象ではなく、どこか温かさを感じてもらえるような……それが自分なりの斎宮代の在り方だと考えています」

色と文様が重なっていくにつれて、平安時代からタイムスリップしてきたような“神の遣い”が体現されていき、周囲の空気さえも清らかになるような――。

控室には、素晴らしい時間が流れていました。

全ての支度が整った斎宮代がエントランスに姿を現すと同時に、湧き起った歓声と拍手。

あっという間に人だかりができ、道行く人々が足を止めて優雅な斎宮代に見入っていました。

取材・文／椿屋
撮影／スタジオヒサフジ