今から20年以上前のことです。朝刊の折り込み広告に目が留まりました。

（あら、うちの近所だ）

内容は近所にあるN絵本美術館で帯の個展が開催されるというものでした。自宅から近かったその美術館は、少し前から気になっていた場所。私は夫を誘い、次の週末に出かけることにしました。

はじめまして、慶子と申します。職業は着付け講師。

二十代のころは、OLとして会社勤めをする傍ら着付け講師という、二足のわらじ生活を送っていました。しばらくして同じ会社だった完ちゃんとの結婚を機に退職。以来、着付けを生業として励んでいます。

ここから夢訪庵、桝蔵さんとの出会いが始まります。

まさか20年以上ものお付き合いになる出会いが待ち受けていたなんて、この時は想像もしていませんでした。

（すごい……）

とくにあの時代から、「糸へのこだわり」は執拗なほど。今でこそ”海外のグランメゾンと同じ最高級の絹糸”などがありますが、当時はそこまでこだわっているところがあったでしょうか。あったとしてもほんのひと握りだったかと。

そしてさまざまな技法から生まれる織の表情。お祖父様やお父様から受け継いだ技法に加え、桝蔵さんご自身が、妙味のある表情を生み出すために果敢に挑戦していました。

若き日の桝蔵さんの第一印象は、研究熱心な青年。

個展には海外で希少な蚕の研究をしている方もいらしていて、熱心に話を伺っていました。熱量の高さは今も昔も変わっていません。そう、パワー全開の面白さも。

ひと目見た瞬間から夢訪庵のファンになった私は、年に一度の個展には必ず行くようになりました。

そして桝蔵さんの一途な情熱は、着物のことをまったく知らない夫までを虜に。

いつの間にか二人はさまざまな話で盛り上がり、意気投合していました。

臨月に入る少し前のこと、桝蔵さんから個展のご案内が届きます。会期を見ると、ちょうど出産予定日と同じ時期。

（まだお腹にいたら、個展に行けるかな……）

人生の大イベントを迎えるというのに私ったら……

仕方ありません、桝蔵さんにお会いして、新作を拝見することを毎年楽しみにしていたのです。

会期中、体調が良い時に伺うつもりでしたが、臨月を迎えると流石にお腹が張ってくる日が多くなり、歩くのもひと苦労。

結局、個展に行くことがかなわないまま、最終日。

私はN絵本美術館ではなく、分娩台の上にいました。

初めてのお産は大変でしたが、母子ともに問題もなく、大役を果たすことができました。

出産直後はどこにも力が入りません。精魂尽き果てるとはまさにこのこと、もぬけの殻状態でベッドに横たわっていました。

けれど、初めて我が子との対面を果たした感動で、テンションが高くなっていたのでしょう。日も暮れ始める少し前に、思い出したことがありました。

（今日は個展の最終日だ）

美術館は、産院から車で数分の距離。今から行けばギリギリ間に合います。もちろん、私は行けません。

病室の椅子に座っていた夫に顔を向け、ひとこと。

「完ちゃんお願い。私の代わりに行ってきて」

立ち合い出産をしてくれた彼は、私の頼みを受け入れてすぐに美術館へ向かってくれました。到着したころにはすでに撤収作業が始まっていたそうです。

「桝蔵さん！先ほど、無事に我が子が生まれました！母子ともに健康です！」

「えっ、わざわざ報告しに来てくれたんですか！？完さんよかったですね、おめでとうございます」

桝蔵さんは自分のことのように喜んでくれたそうです。

私の気持ちが落ち着き始め、からだ中の痛みを感じ始めていたこともあって、実はその後のやり取りをあまり覚えていません。

翌日からの赤ちゃん中心の生活は、初めてのことだらけ。新生児のお世話に無我夢中で、帯のことを忘れていた私の元に、仕立て上がりの帯が届きました。

箱に収められていたのは、黄と桃が配された、よろけの伊予紬の八寸帯でした。今でも桝蔵さんが作り続けているシリーズです。

見た瞬間、なんて優しくて可愛い色なのだろうと思いました。桃色と言っても、黄の温もりを感じる色は、橙桃色と表現したらよいかしら。

夫は贈り物を選んだり、サプライズをすることが苦手な人。こうした贈り物は初めてでした。私も何かをおねだりをしたことがほとんどありません。

でも初めてサプライズで用意してくれたこの帯が届いた時は、やっぱりとてもうれしかった。

生まれたばかりの赤ちゃんのお世話は、こちらだって生まれて初めてです。

自分の食事さえままならず、髪を振り乱しながら24時間フル稼働の日々に、着物を着る余裕なんてありませんでした。

けれど……

お宮参りにはあの帯を締めたい。

ただ、ひとつだけ不安に感じていたのは、あの帯が「紬の八寸帯」だということ。着付けの講師をしている立場としては若干の抵抗があったことも否めません。

でも、私たちの息子が生まれたその日。夫が私に選んでくれた帯です。息子の誕生を報告し、これからの成長を祈る儀式に纏う衣裳として、これ以上にふさわしい帯があるでしょうか。

不安がよぎったのもほんの束の間。

私は躊躇いなくこの帯を主役にした装いで、晴れの日を過ごしました。

私が桝蔵さんの個展に行けなかったのは、この年だけでした。

私は夢訪庵の優しい草木染めの帯に包まれ、祝福されながら、人生を歩んできました。

最後に、あの帯と私のこれまでのことを。

20代の私に夫が選んでくれた伊予紬の八寸帯。実は30代で、距離をおいた関係になった時期がありました。あの色がどうしても恥ずかしかったのです。ピンクに対する苦手意識が強かったのでしょう。

紺やグレーなど、シックな色を好んでいた私には、どうしても手に取ることができませんでした。

以来、伊予紬は私の生活に溶け込み始めました。

20年前にあなたが私に抱いた、この帯のイメージのままでいたら、喜んでくれますか。
息子も就職活動の話がちらほらと出始めましたね。もしかしたら、この家を出ることになるかもしれないわね。

毎年恒例になっていた夢訪庵展へのお出かけも、カウントダウンが始まっているのかもしれませんね。