今宵の一冊は、山崎豊子著『ぼんち』。

大阪船場の老舗足袋問屋、河内屋。その5代目の跡取りである喜久治と、その人生に関わる女たちの物語です。

抜粋したのは、本作の第1章のまさに冒頭部分。たったこれだけ……中略部分を含めたわずか30行足らずで、主要登場人物の背景や関係性を浮き彫りにさせてしまうこの描写は、お見事としか言いようがありません。

タイトルの“ぼんち”とは、作者によると、船場の商家特有の跡取り息子を指す呼び方で、ただの甘やかされた“ぼんぼん”とは違い「根性がすわり、地に足がついたスケールの大きなぼんぼんーたとえ放蕩を重ねても、ぴしりと帳尻の合った遊び方をするー」そんな有能な商人としての才覚も持ち合わせた人物を意味するのだとか。

本作に登場する女たちの中で最も強烈なのは（まぁ冒頭からその気配を存分に振り撒く登場の仕方で、容易に想像がつきますが）、この河内屋において絶大な権力を振るう、“お家えはん”と呼ばれる喜久治の祖母きのと“御寮人ごりょうはん”と呼ばれる母勢以の2人。

この2人の（特に“お家えはん”きのの）、二言めには「船場のしきたり」を振り翳すやりたい放題振りがなかなかに凄まじく、そのこてこての船場言葉も相まって、ちょっと辟易するほど。

直系の跡継ぎである喜久治への態度はまだかなりマシな方で、養子婿である喜久治の父四代目喜兵衛は、まるで人にあらずというような、かなりひどい扱いを受けていて、さすがに同情の念を禁じ得ないものが……。そして喜久治の唯一の正妻となる弘子に対しての、子どもを産んだ後はまるで用済みとばかりの扱いは、同性同士であるが故に、よりその醜悪さにぞっと鳥肌がたつような思いがします。

しかし、そんな我が物顔で君臨する女たちをのらりくらりと躱しつつ、ここぞというところはきっちり抑え込んでこその“ぼんち”と言えるのかもしれないなとも思ったり（とは言え“お家えはん”“御寮人ごりょうはん”の2人も、そう簡単に抑え込まれてはくれませんが）。

その強烈な本宅の女たちに負けず劣らず濃いキャラなのが、喜久治が世話をするぽん太、幾子、お福、比佐子、小りんの5人の女たち。

そして、やられてばかりではない弘子に、主家にただ黙々と仕える古参女中のお時、密かに喜兵衛の世話を受けていた芸者の君香など、登場するすべてのどの女性もが皆、なんだかとても強靭つよい（それぞれ、ベクトルは違うけれど）。この時代の関西の女たちって、皆こんな強いの……？と、そのタフさにある意味感心します。

え、それで商売本当に大丈夫？と心配になるほど派手な散財をし続けながら、自らの襲名披露の内祝の品を、足袋一足……と見せかけて純金作りの小鉤こはぜにしておき「しみったれた土産ものやな」と侮りかけた同業者を唸らせたり、絹寒冷紗の夏足袋や色足袋といった、それまでの世の中にはない新しい商品を開発し、花街での遊びをうまく利用してお披露目や宣伝に繋げたり……と、なかなかの商才を発揮してみせ、次から次へと女たちに手をつけながらも、なんだかんだ最後までちゃんと全員の面倒を見続ける喜久治。空襲で財産を失っても女たちを見捨てることなく仕送りを続け、商売においても新たな展開を図り、しっかりと軌道に乗せ……と、いやいや喜久治さん、実はとてもできる男じゃない？しっかり“ぼんち”しているじゃないですか、と思うのですが、それすら、どうも有り難みが薄れがちというか（笑）。あまりに周りの女たちが、皆良くも悪くもマイペースで自分勝手、妙な生命力に溢れすぎているんですよね。そういう意味では、ちょっと喜久治が気の毒に思えるくらいです。

“お家えはん”きのと“御寮人ごりょうはん”勢以の、贅を尽くした装いや季節の行事、そしてさまざまな立場の女たちの身の回りの事ごと、カフェーや競馬といった当時の新しい風俗の様子……それらももちろんですが、主人公の喜久治ー昭和初期という、この時代における富裕な男性の季節ごとーの装いという観点だけを取り上げても、かなり綿密な描写が散りばめられています。足袋問屋の主人ということもあり、喜久治は結構足周りに対するこだわりも強いため、他の作品ではそれほどクローズアップされることのない足袋や履物に触れた描写も多く、見どころ（読みどころ？）をピックアップしていくと、本当にきりがないほど。

現代の感覚では少々理解しがたいところもありますが、喜久治の世話を受けることになったぽん太や幾子が本宅に挨拶に出向く“本宅伺い”のシーンを筆頭に（特にぽん太の本宅伺いは真夏なので、そのときの装いや気遣いの仕方、待ち構える本宅の女たちの様子などもとても面白いんですよね。まぁリアルには絶対に遭遇したくない場面ですが笑）、花街ならではの粋すいな遊びの数々、老舗であるがゆえの約束事ー例えば、絶対に遅れを取ってはならぬ“火事見舞”などー、船場という特殊な地域における独特なしきたりが息つく間もなく次々に描かれる、毒々しいほどの色彩に満ちた一大絵巻のような物語。

これまでにも幾度か取り上げてきましたが、いわゆる“女系”と言われるような、女性（大抵はお婆さま）が絶大な権力を持って君臨するお家を舞台に物語が繰り広げられる小説は数多くあります。それは、そうして血筋や権威を保ってきた（保つ必要がある時代もあった）歴史上の事実でもあるので、その是非をここで問うつもりはないのですが、ただ……結局“極端な”ソレ（女尊男卑も、男尊女卑も）は、やはりあまり良くない“歪み”を生むんだと思うのです。

どちらかだけ・・が尊い、それはやはり健全ではないんですよ。単純に。

（男女に限ったことではなく）当たり前に“個”が尊重される、それが普通。
それはとてもとてもシンプルなことだと思うのだけど、現代においてさえ、そのシンプルなことがなかなかに難しいのもまた現実なんですよね……

市松に宝尽くしが染められた名古屋帯を、ゆったりとした角出しに結んで。

あえてぼってりとした縮緬地の帯を合わせて、大らかでどっしりと構えた関西の女将さんのイメージに。

さて次回、第三十三夜は。

“白梅を思わせるひと”という描写から、思い浮かぶのは……？