玄関を開けると、三和土（たたき）には裏白（うらじろ：羊歯）が詰められた袋が置かれ、青々した香りが出迎えてくれる。

「手先が器用ならすぐ出来るようになるわ」と返す桝本さんは、幼い頃からお手伝いするなかで、祖父や両親に習うことなく家業を受け継いだ。しゃべりながらも手は動き続ける。

……が、カメラを意識してか「ちょっと歪んだ」と眉をひそめる一コマも。

「緊張するとあかんな」と苦笑いする桝本さん。すでに完成しているものを見せてくれる。

「編み目が揃ってて美しい！」と目を見張る里枝さんが極意を尋ねると、「そこはもう気持ち（笑）」との答え。

押し入れにも材料や商品が山ほど格納されているのを見て、「うちも押し入れ開けたら扇子だらけです！」と里枝さんが笑う。

里枝さんの「おめでたみがすごい！！」という言葉が、まさにピッタリだ。

一年で最も忙しい時期にお邪魔させてもらったにもかかわらず、細々と制作過程を見せてもらい、大興奮の里枝さん。

お土産に、と枝付きのみかんをどっさり頂き、満面の笑みで桝本さん宅を辞したのだった。

取材クルーが優子さんと「桝本さん、男前ですね！」と盛り上がっていると、割烹着を身に着けた里枝さんが脚立を抱えてやってきた。

桝本さんの手しごとへの感動と興奮冷めやらぬうちに、神棚を掃除しておこうという算段だ。

カウンターを配し、大幅に改装されたおくどさん。新たに設置した棚に合わせて、しめ飾りの場所も変えなければならない。

「28日にね、出入りの大工さんに来てもらって、実際に当ててみながら高さを決めよ思てね」

と、優子さん。一番収まりのいい場所に、しめ飾り専用の。

やはり、大西家の正月飾りの主役はしめ縄なのだ。

7月に襲名を終え、2023年下半期は里枝さんにとって怒濤の日々であった。

当連載も扉カットを最初から順に見返してみてもらえば一目瞭然だが、それでなくても細身の彼女の顔つきがどんどんシャープになっていくのが判る。

しかし、「疲れた」と口にはしながら、里枝さんの歩みはますまずスピードを増していくだろう。撮影クルーのフォトグラファーと見出した変顔スキルも着実に向上しつつある。

2024年の活躍も、愉しみしかない。里枝さんと大西家の今後を、読者のみなさまとともに見守りたいと思う。

撮影／スタジオヒサフジ