「襟の合わせ方で、その役の仕事やキャラクターが出ると思っていますので、研究して着るようにしています。

例えば、ひとくちに芸者といっても、上方の芸者なのか、江戸の芸者なのかによって襟の抜き方も違います。現代でも関西手、関東手といって、帯の巻き方も違います。小物や簪も違いますから、そういうところもなるべく忠実に。

誰かが教えてくれるわけではないので自分で調べました。それこそ新派の花柳章太郎さんや、初代水谷八重子さんの古いビデオを探し出してみたり。

あと幕末の頃の写真や江戸期の絵ですね。いまはネットでいくらでも昔の古いデータがでてきますが、私が芸者の役をやった30年前くらいは、そういう古い写真や絵を求めて古本屋巡りをしたり図書館や美術館へ行ったりと、ずいぶん足を運びました。

誰かに教えてもらうというよりは、自分で探しました。いま振り返ってみても、それが良かったと。やはり自分で一生懸命探したものは忘れないですから」

辰巳芸者の役でしたね。当時、辰巳芸者だけが紋の入った黒い羽織を羽織ることを許され、羽織芸者とも呼ばれていました。それくらい気風がよく男気のある姐さんたちだった。黒羽織に素足というのが、彼女たちのシンボルだったわけです。その役をさせていただきまして、2月の撮影でも素足なので本当に辛かったです（笑）。

人間は『首』というところを温めることが身体を冷やさないためには一番大事なのですが、芸者はこの首が全部でているんですよね。 襟を抜いて背中から首がでているし、袖から手首もでているし、素足で足首まで。冷え切ってしまい身体に悪いと思いました（笑）。江戸芸者の心意気は、痩せ我慢するところに格好良さを見出す江戸っ子気質があったのでしょうね」

「連続ドラマで芸者役を演じていたとき、まったく面識のない大先輩の映画女優さんから『あなたの芸者ぶりがすごくいいから着物を差し上げたい』と事務所にお問い合わせいただいたんです。本当に驚きました。まさかこんなことが私の身に起こるとは思わず、大感激しました。

その方は花柳小菊さんとおっしゃって、映画全盛期に市川右太衛門さんや片岡知恵蔵さんの相手役として何本もの映画に出演されていました。粋な役がとてもお似合いで気風もよく美しくすらっとしていて。画面を見て身長も近いと思われたのでしょうか、『きっと寸法も合うと思うから』と羽織と訪問着を送ってくださいました。

大先輩からの思いを引き継いで、いつか私も次の方へお譲りさせていただくつもりで、いまは大切に着ています。大切にお預かりしている身ですね」

『僕はお酒が飲めないんだよ』と、お酒に見立てたお水をおいしそうに飲む姿が忘れられません。歌舞伎俳優の方たちからはいろいろ学ばせていただくことが多かったです。

私、お酒も飲めないうえにタバコも吸えないんですね。以前、舞台でタバコを吸うシーンがあったのですが、ドラマ『光源氏』などでご一緒した片岡仁左衛門さんが観劇後に楽屋にお越しくださり『タバコの持ち方で、吸っていないのがすぐにわかるぞ』とタバコの吸い方を教えていただきました。

キセルなどは時代劇のいい小道具なので、歌舞伎や新派のお芝居などを拝見して勉強していましたが、まさかタバコのほうを教わってしまうとは、と思いました」

――時代劇への出演が多いです。なにかきっかけなどあるのでしょうか。

音楽を止めるべきか小声で相談されていることに気づき、『止めないで！もう終わりますこのまま踊らせて！』と目で訴え、ステテコ落ちて試験も落ちた。と、絶望しながら踊りきりました。

終わって、みなさん大笑い。結果的に和やかな試験となり、無事に合格しました（笑）」

――若村さんの思われる日本の『美』とはどんなものでしょう。

「日本の『美』は人の心と言いますか、自ずと手をあわせてしまう精神性から体現された形や現象が日本の美しさを作り出していると思うんです。

着物など工芸品をとってみても、ひとつひとつの手仕事の中に作り手の自然への畏怖や感謝を感じ取ることができる。そして、長きにわたって人々が伝えてきた技と心の結実を自分が受け取ったと感じる時に幸せを感じます。その歴史に思いを馳せる気持ち……とでも言いましょうか。

最近は年齢的にも、次世代になにを繋ぐことができるのか考えることがあります。

先人や先輩たちが伝え残してくれた技と心を感じとって、いまの時代に具現化することで共に感じ合うこと。私自身を「私たち」だと共感できることが、和の国、日本の「美」なのではないかと思います」