露地草履をつっかけ、庭を通って躙り口をくぐる。スカイブルーの綸子地が、目に眩しい。

「何かをずっとし続けるには相当の労力が必要ですよね。だからこそ、ずっと勢いがある里枝さんを見ていると、継いでいくことの凄さを思わずにはいられません」

4代目就任の関所を乗り越えて、どこへでも自由に、もっと軽やかに、この先も突き進んでほしいという彼女の願いを受け止め、里枝さんは言う。「座右の銘にします！」と。そして、呪文のように「関　南北東西活路通（かん　なんぼくとうざいかつろつうず）」を繰り返すのだった。

さぁさ、まずは一献。と、この日のために厳選した日本酒が酒盃に注がれる。

なみなみと盃を満たす「七笑」に口をつけ、「昼間っから呑むお酒、最高！！」と里枝さん。銀杏の香りを愉しみ、酒とのマリアージュに頬をゆるめ、からすみの風味を噛み締めて、目じりを下げる。至福のひとときだ。

笑り子さんも謹んで返杯を受け、酌み交わすふたり。懐紙に取った銀杏をひょいと手掴み、「銀杏は揚げたのが一番美味しい」と、うれしそう。

取材クルーも巻き込んで、ひとしきり銀杏トークで盛り上がる間、酒の銘が表す通り、茶室は笑いに包まれていた。

実は笑り子さんが京都に移住する前から知人を介して親しくなったふたり。コロナ禍前は頻繁に酒場で顔を合わせていたという。が、最近はめっきり一緒に呑む機会が減り、「お茶は人との繋がりなのに……駄目ですね」と、笑り子さん。

「それだけお忙しいってことは、ええことですよ！」と、すかさず返す里枝さんに、「だから、今日のこの機会をとても愉しみにしていたんです」。

笑り子さん曰く、「京都に来たのは自然な流れでした。やっぱりインフラが完璧だから。最近になって、イケズも必要なものなんやな、って分かるようになりました（笑）。京都の、縦でも横でもない、ふわっとした斜めのご縁の繋がり方が素敵だなって思います」。

善哉を味わった後は、いよいよメインイベントとなる亭主によるお点前だ。

手に馴染む抹茶茶碗は、宇治・朝日焼の「癸卯茶碗」。毎年制作されている干支作品で、瓢箪には「卯」の文字が。

「（4代目就任という）人生における大きなイベントは今年一回きりのことなので」と、最も相応しいと思えるものを選んだという。

「やっぱりここ、本当にいいお茶室です……」

ゆるやかな時間が流れるなか、笑り子さんが不意にそう呟いた。しみじみと。数多くの茶室で釜を懸けてきた彼女が言うのだからと、取材クルーはもちろん里枝さんも深く納得したのだった。

閉鎖的かつ緊張感ある「茶室」がもつイメージとは少し異なり、解放感にあふれた大西家の茶室。

居住まいを正さねばならないような圧迫感がないのは、光の移ろいを肌で感じる造りになっているからだろうか。不精を承知でごろんと寝転んで、ぼ～っとしたいような和みのある空間だ。

実はこの茶室には、母・優子さんの並々ならぬ思い入れが籠められている。

「なんでこんなん造ったんやろ？と本気で思ってましたけど（笑）、茶室やっぱいいわ～」が、久々の茶事を終えた里枝さんのひとこと。

「母が嫁いできたときは、ここは父の部屋やったみたいで。隣が応接間で、床の間は押し入れでした。気がつけばすっかり物置状態で（笑）」

京町家と判る外観から、「お茶室があるんですか？」と訊かれることも度々あったという。

あるとき「供待（ともまち：来客の供人などを待たせておくために門口に設けた休息所）があるし」と指摘を受け、優子さんが確認してみたところ、昔は茶室だったことが判明。どうやら、商談の場として使われていたらしい。

それを聞いた優子さんは、「うちは精々100年ほどの新参者。だからこそ、他にはない何かが要る。扇屋さんでお茶室があるとこはない。だったら、ここや！とみなさんに知ってもらうためにも、本格的なお茶室を造りたい」と考えたという。

夫にも義母にも内緒で宮大工と工務店に相談した優子さん。話を聞いた職人が、「お金かかりますよ」と心配したというから、優子さんの本気度合いが知れるというもの。

「太陽の光が入る窓に！」というリクエストに応じて突き出し窓を拵えてくれたが、二階にも部屋があるため自然光は諦め、太陽光に近い電灯を設置した。

窓の近くに渡した細い梁は香木。侘び寂びを表す壁には、ゆくゆく黒くなる経年変化を味わう素材を用いている。加えて、冷暖房完備という仕上がりだ。